I pazienti con insufficienza respiratoria cronica presentano quadri clinici notevolmente variegati che richiedono interventi nutrizionali personalizzati. Uno dei principali problemi che affliggono il paziente con BPCO è il rischio di malnutrizione. Si ritiene che le cause della malnutrizione in questi pazienti sia il risultato dello squilibrio tra consumi (spesa energetica) e introito alimentare. Nelle fasi iniziali della malattia respiratoria, la malnutrizione può presentarsi in maniera subclinica, tanto che non è raro riscontrare percentuali considerevolmente elevate di soggetti con BCPO in cui ad un peso normale si associa una deplezione significativa della massa magra. La perdita di massa muscolare secondaria a malnutrizione, è stata riportata nel 20-35% dei casi ed è associata ad una riduzione della capacità ventilatoria. Il ridotto introito calorico è secondario a:

• dispnea
• anoressia
• senso precoce di sazietà
• elevata spesa energetica
• aumento termogenesi dieto-indotta
• aumento della spesa energetica totale secondaria alla ventilazione
• dispnea post-prandiale
• ipossia peri-prandiale
• depressione
• ridotta capacità di acquistare e preparare il cibo